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漫长的细沙官道尽头，一辆鎏金镶玉、串着珊珊瑚彩珠帘的四马雕车缓缓行来，车轮碾过白沙，只余细碎绵软的轻响，半点尘土也不曾扬起。拉车四匹白马通体雪白，鬃毛以朱红丝带细细束起，马首悬着琉璃铃铛，行步之间铃音清浅，配着沿途漫卷的锦绣帷幔，一眼便知车内人来自建康高门望族。

雕车车厢四面嵌着通透琉璃，内壁铺满江南的贡缎，熏炉内燃着价值千金的龙树香，淡而绵长的烟气萦绕满室，驱散山间暑气。车厢正中软榻之上，端坐着虞家长女虞瑶。

她一头乌黑长发未尽数束起，大半青丝如流瀑垂落肩头，衬得肌肤莹白如玉。发间错落点缀成套珍宝：赤金镂空海棠珠钗稳稳绾住鬓边，行走便轻颤的翠绿翡翠步摇垂在颊侧，耳畔悬着螺钿雕花玉环，微光随车厢晃动轻轻流转。内里衬着一袭黑缎诃子，缎面上以赤金、绯-红双线密绣繁复团枝牡丹，层层花瓣雍容盛放，金线在香雾里流光婉转，将她雪嫩曼妙的胸脯衬得莹润夺目，曲线柔和动人；外搭藕荷底色广袖襦裙，裙摆、袖口尽数绣满紫红缠枝花鸟，针脚细密繁复，是建康城内最好绣坊耗时三月方成的衣料。

虞瑶膝上横放一张七弦古琴，玉指扰动着琴弦，指尖缓缓拨弄，可琴声断断续续，时高时低，毫无完整章法，满含复杂多变的愁绪。她眸光透过珠帘望向窗外沿途精心铺展的排场，眼底不见半分欢喜，反倒凝着一层化不开的疲惫。指尖无意识摩挲冰凉琴弦，心中千头万绪翻涌不休。

身侧贴身侍女小椿立在车厢角落，掀开车帘一角往外打量，一路看过洒水铺沙、修剪整齐的花木、沿路分立的侍女侍童，越看心底越是不平，终于按捺不住满心怨怼，压低声音愤愤开口：“小姐您瞧瞧这驺家做的场面，看着铺张，实则处处透着小家子气，未免太过寒酸！建康城中随便一户中等世宦待客，都能拿云锦缠满沿路树木，整条长街熏满名贵百和香，丝竹乐曲从街口延至府门，哪像此处，只薄薄一层细沙铺路，帷幔也是寻常布帛，土得像个山药蛋子。”

小椿越说越气，眉头紧紧皱起，语气满是委屈不甘：“咱们虞家往日在建康赴宴，何等风光，王公贵族争相与小姐交好，何曾受过这般粗俗不堪的接待？还是不受这委屈吧，咱们何必千里跋涉来这偏僻北境山野，屈身应酬这旁支士族！”

虞瑶拨弦的指尖微微一顿，一声单薄琴音戛然而止。她缓缓垂落古琴，抬手轻轻按住小椿的手腕，眼底盛满隐忍与无奈，语声轻缓，却字字沉重：“小椿，这话万万不可在外人跟前提起，祸从口出。你只看见眼前排场简陋，却不知虞家如今早已不复往日。”

她抬眼望向车窗外连绵青山，眉宇间漫开一层浓愁，缓缓道出家中难处：“兄长昔年随军北伐，战死北方边境沙场，尸骨至今未能归葬建康；父亲年事已高，旧年征战落下一身伤病，常年卧榻，无力打理宗族事务；幼弟尚且年幼，未到承袭爵位之年，心性稚嫩，撑不起偌大虞氏门庭。府中数百部曲、佃户全靠宗族田产供养，连年南北交战，田地歉收，府库早已空虚，每月分发粮米都捉襟见肘。”

“驺家扎根北地多年，名下良田万顷，矿场商行遍布周边州县，家底殷实丰厚，如今把我们当作唯一能攀附依靠的世家。此地不比建康，江左士族势力鞭长莫及，周遭大小官吏皆要看驺家几分颜面。”虞瑶轻叹一声，指尖捻住裙摆花鸟绣纹，眼底藏着几分心酸。

她继续说下去，“眼下虞家风雨飘摇，我们别无选择，只能收敛往日傲骨，隐忍周旋，虚与委蛇，借驺家势力护住宗族老小、数百部曲，待到幼弟长成，方能重振门楣。些许待客排场，不必放在心上。”

小椿听完整个人萎缩下来，满腔愤懑尽数化作酸楚，眼眶微微泛红，垂首低声应道：“奴婢知错，是奴婢目光短浅，只惦记往日风光，忘了府中难处，往后定然谨言慎行，绝不惹小姐为难。”

虞瑶轻轻拍了拍她的手背，没有再多言语，重新抬手抚上琴弦，断断续续的琴声再度响起，其中又多了几分愤懑不平的凄楚。

不多时，四匹白马缓步停稳，香车稳稳落在驺家别院朱红正门之前。门外数十名家丁齐齐下跪行礼，分列两侧，仪仗肃穆。四名身形高大、脊背佝偻的奴仆早早抬来一架描金檀木软撵，撵身铺雪白狐裘软垫，专供虞瑶下车乘坐。

两侧十余位侍女一拥而上，手中举着云霞色罗纱伞盖层层交叠，隔绝日晒；另有侍女提着鎏金镂空香炉，缓步随行，一路洒下细碎茉莉花瓣，漫天飞花缓缓飘落，香气萦绕周身；余下侍女手捧净水、锦帕、鲜果，紧随软撵两侧，步步相随，犹如仙女乘云落地。

虞瑶在小椿搀扶下缓步踏出雕车，脚下并未直接落地，而是踩着两名跪伏在地、脊背充当人梯的奴仆肩头，稳稳登上檀木软撵。奴仆额头紧紧贴着地面，连抬头窥视贵人的资格都无，卑微如尘埃。

软撵缓缓抬入别院大门，穿过九曲游廊、连片水榭，最终停在中-央芍药演武庭前。

那名雌雄莫辨、身着银纹胡服的驺家郎君早已等候在此，一身锦衣衬得容貌俊雅妖冶，往日射箭威慑侍女的冷戾尽数敛去，眉眼堆起温柔笑意，快步上前迎上软撵，语气极尽温和恭维：“表妹一路车马劳顿，路途颠簸，快些下撵歇息。数月未见，表妹愈发温婉清雅，气度大方，当真一见便教人心中舒展。”

虞瑶扶着小椿的手臂缓缓走下软撵，端庄敛衽，行了一套标准士族女子屈膝礼，举止得体挑不出半分错处，唇角噙着恰到好处的浅淡笑意，柔声开口：“多劳表哥久候，山中路途崎岖，叨扰表哥别院盛情款待，瑶心中实在过意不去。听闻姨母前段时间染恙卧床，我自建康动身之前，特意亲自下厨按旧时方子制了几盒她素日最爱的桂花云片糕、蜜渍莲子、冰燕窝，皆是温养脾胃的点心，特地带来探望姨母。”

说罢，她侧身示意身后侍女，两名侍童立刻上前，双手捧着一具雕填漆木礼盒，盒身描满龙凤纹样，镶嵌细碎珍珠，一看便知价值不菲，她亲手恭敬递至驺家郎君手中。

郎君伸手接礼盒之时，刻意装作失手不稳，指尖顺势牢牢覆住虞瑶递来的手腕，指腹轻轻摩挲她细腻肌肤，目光灼灼盯着她的眉眼，暗藏轻浮试探。

一旁贴身侍女小椿看得一清二楚，胸腔瞬间燃起怒火，双拳暗暗攥紧，正要上前出言打断、护住自家小姐，虞瑶却不动声色，面上依旧含笑，手腕微微侧转，看似无意地轻轻抽回，分寸拿捏得当，既未当场翻脸失了体面，也不曾纵容对方轻薄之举，隐忍周旋做得滴水不漏。