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孙煜紧跟其后，三人如同被无形之手驱赶的幽影，沉默疾行，穿过礼部后衙曲折的回廊与无人值守的角门，直到远离那令人窒息的灯笼光芒与曳撒曳地的声响，直到钻进一条弥漫着夜露与馊水气味的狭窄后巷。

巷子极深，两侧高墙夹峙，月光被切割成惨淡的一线，勉强照亮脚下湿滑的青石板。

刘三吾猛地停下脚步，拄着墙剧烈咳嗽起来，撕心裂肺的声音在窄巷里回荡，震下墙头几缕积年的灰尘。

李管事慌忙上前搀扶，另一名随从则迅速转身，堵在巷口，警惕地望向他们来时的黑暗。

孙煜也停下，侧身而立，身体微微紧绷，保持着既能对话又能随时反应的距离。

冰凉的夜风灌入巷中，卷起他官袍的下摆，布料摩擦发出簌簌轻响。

他能嗅到刘三吾身上散发的浓重墨味、线香灰烬的微涩，以及老人此刻难以掩饰的、近乎枯竭的疲惫。

咳嗽渐止，刘三吾用袖口擦了擦嘴角，转过身来。

昏暗中，他的脸像一张被揉皱后又勉强展平的旧纸，眼神却锐利如初，直刺孙煜：“你方才所言，‘合作’……是何意？”声音嘶哑，带着喘息后的余颤，“还有，‘不该来的人’……你又知道些什么？”

孙煜迎着那目光，心脏沉稳地跳动着。

刚才锦衣卫的出现，既是危机，也给了他筹码。

他微微躬身，姿态放低，语气却清晰冷静：“刘学士，你我今夜在此相遇，皆为探寻此案真相，对否？只不过，您找的，或许是能平息风波、对各方都有所交代的‘真相’；而下官……”他顿了顿，刻意压低声线，“奉旨协查，需要的是一个能写入奏报、经得起推敲、且……不至于引火烧身的‘结果’。”

“你……”李管事忍不住踏前半步，脸色阴沉。

刘三吾抬手制止了他，枯瘦的手指在昏暗光线中微微颤抖。

他盯着孙煜，似乎想从这张年轻却过分镇定的脸上，找出破绽或伪装。

“接着说。”

“锦衣卫已介入，说明陛下耐心将尽，亦或……此事牵扯之深，已超出科场舞弊本身。”孙煜向前半步，拉近距离，声音压得更低，仅容三人听见，“硬碰硬，只会两败俱伤。您有人脉，有对科场规程、试卷内容的深入了解；而下官，有陛下钦差的名义，有……一些不那么‘常规’的手段。”他抬起眼，目光若有似无地扫过刘三吾身后的随从，意有所指，“更重要的是，我们有共同的‘麻烦’需要避开。与其彼此猜忌消耗，被那绣春刀架在脖子上各个击破，不如……暂时联手，互通有无。”

“互通有无？”刘三吾咀嚼着这个词，眼神闪烁，“你手里，有什么是老夫需要的？”

孙煜没有直接回答，而是将手伸入怀中——动作不快，带着明显的展示意味。

他能感觉到李管事和另一名随从瞬间绷紧的肌肉，以及空气中骤然升起的警惕。

他慢慢掏出那卷边缘焦黑、触感粗糙脆弱的残破纸张，在巷中微弱的光线下，将其展开一角。

焦糊味再次弥漫开来，混合着巷中的馊水味，形成一种诡异的嗅觉冲击。

“方才偏房之中，此物被火燎过，险些化为灰烬。”孙煜的声音在寂静的巷子里异常清晰，“‘北卷非不佳，文理亦通顺，然上意已……南北当取平衡……今榜单一出，恐…难服众……臣忝为主考，惶恐无地……或需……重议’。”他逐字念出残留的语句，语速平缓，却字字如锤，敲在对面三人心头。

刘三吾的身体晃了一下，若非李管事搀扶，几乎站立不稳。

他那张严肃的老脸在月光阴影下瞬间褪尽血色，嘴唇哆嗦着，死死盯着孙煜手中的残稿，仿佛看着自己亲手埋葬却又被掘出的噩梦。

“你……你从哪里……”他声音发颤，后面的话哽在喉咙里。

“从哪里得来并不重要，重要的是它指向了什么。”孙煜收起残稿，动作谨慎地将其重新纳入怀中，贴近胸口的位置传来纸张脆弱而真实的触感。

“刘学士，这并非指控您受贿舞弊——若真是那样，反倒简单了。这指向的是……‘上意’。”最后两个字，他说得极轻，却重若千钧。

巷子里陷入一片死寂。