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平安城在东荒边境，比方回想象的小。

他从矮坡上下来之后又走了大半个时辰才到城门口。路越走越窄，从土路变成了一条被人踩出来的硬泥道，两边长着半枯的矮草，草叶上挂着灰，风一吹就簌簌地往下掉土。远远看见城墙的时候，方回站住了看了一会儿。城墙是土夯的，颜色跟周围的土地差不多，都是那种晒干了的黄褐色，不仔细看几乎分不清哪里是墙哪里是地。城墙不高，比他见过的任何一个宗门围墙都矮，顶上的垛口缺了好几块，缺口处用碎石和干草胡乱堵着，堵得也不齐整，有的地方堵了，有的地方就那么敞着。方回站在城外能看见城里最高的屋顶——一座灰瓦的塔楼，塔顶的旗帜被风扯成了几缕破布条，挂在旗杆上飘不动，像几片晾在杆子上的烂叶子。

城门敞着，没有守卫。门洞底下蹲着两个穿旧皮甲的人，皮甲的甲片掉了好几块，露出底下的粗布衬里。两人手里各端着一只粗瓷碗，碗里是浑浊的水，正边喝边说着什么。方回背着包袱走进城门的时候，两人抬头看了他一眼，其中一个上下扫了扫他背上的黑枝，另一个继续低头喝水。没有人拦他，也没有人问他从哪儿来。

城里只有一条主街，从南门直通北门。青石路面被马车轧得坑坑洼洼，大大小小的凹坑连成一片，雨水积在里面排不出去，泛着一层浑浊的光。有几处凹坑太深了，里面积的水已经发了绿，上面浮着一层薄薄的灰。街两边的铺子开着的不多，十间里有七八间门板紧闭，门板上的漆皮剥落了大半，露出底下灰白的木头，木头上又长了霉斑，一块一块的，远远看去像是墙上爬满了灰绿色的虫子。开着的那几间铺子也没什么生意，一个卖杂货的老头靠在门框上打瞌睡，货架上稀稀拉拉地摆着几把铁锄头和几捆麻绳。一个卖烧饼的摊子支在街边，炉膛里的火已经灭了，摊主蹲在旁边拿蒲扇有一搭没一搭地扇着，扇出来的全是灰。

方回在主街上走了一遍。街面上的人不多，偶尔有几个挑着担子的从他身边过去，担子两头挂的筐里装着蔫了的菜叶和几条瘦得只剩骨架的鱼。有个女人坐在门槛上给孩子喂奶，孩子哭了两声，她拍了拍孩子的背，抬头看了方回一眼，目光在他身上停了一息，又低下去继续拍。方回走到主街中段的时候，看见一个老头蹲在路边编草鞋。老头的手很稳，草绳在手指间穿来穿去，一只鞋底已经编了半个巴掌大。方回在他面前蹲下来问了一句：“请问，斩妖司在哪儿？”

老头抬起眼皮看了他一眼，眼珠浑浊，像两颗泡在黄水里的石子。他打量了方回一会儿，又看了看方回背上的黑枝，下巴往北边抬了抬：“走到头，那个破院子就是。”他顿了一下，又补了一句，“你要是找活儿干的，我劝你别去。那地方出不了活儿。”

方回站起来，朝老头点了一下头，继续往北走。

斩妖司确实破。院墙比城墙还矮，墙头长了一排枯草，草已经干透了，被风吹得哗啦哗啦响，像一串没人管的干豆角。门框上的漆掉得差不多了，露出底下的木头原色，木头被雨水泡得发黑，边角上长了白毛。门板歪歪斜斜地挂着，只开了半扇，另外半扇斜靠在门框上，门轴断了一边。方回站在门口往里看，院子里空荡荡的，靠墙堆着几捆旧兵器，锈迹斑斑的刀剑和断了一半的长矛混在一起，像一堆废弃的铁渣。地上有几摊干了的泥印，像是下雨的时候踩出来的，雨水干了之后泥印还留在青砖面上，轮廓清晰。

方回站在院子里等了一会儿。院子里没有声音，风从院墙缺口灌进来，把角落里一堆干枯的落叶卷起来又落下去。他站在那堆旧兵器旁边看了看，兵器堆里有几把刀还是完整的，但刃面上全是锈，有一把刀的刀柄还缠着布条，布条已经烂得只剩几根线了。从侧面的一间屋子里传出一声咳嗽，咳了两下又停了。过了一会儿，门从里面被推开，出来一个人。

三十出头，中等个头，身板不算壮，但结实，肩膀宽而厚，走路的时候步子很稳。国字脸，下巴有点宽，胡渣子刮得不太干净，青黑一片，从下巴一直连到鬓角。眼睛不大，但滴溜溜转得快，一出来就先把方回从头到脚扫了一遍，目光在方回背上的黑枝上多停了一息。身上穿着一件旧制式的黑灰劲装，袖口和裤腿都绑得利索，腰上挂着一把窄背长刀，刀鞘被磨得发亮，鞘尾处有一块补丁，是用铜片铆上去的。身上有一股淡淡的酒味和药味混在一起，不重，但能闻出来。

“新来的？”那人开口了，嗓子有点沙，像是刚睡醒。

方回把文书从怀里掏出来递过去。那人接过来展开扫了一眼，眉毛动了一下。“外门来的？你这案子还挺大。”他把文书折好还回来，伸手在衣服上蹭了蹭，蹭完了又把手插回腰里，“我叫赵铁柱。这破地方现在就剩我一个能出任务的，你来了正好。”

他转身往屋里走，走了一步侧过头来，目光又落在方回背上的黑枝上：“你那根棍子不错。自己做的？”

“不是。”

“捡的？”

“别人给的。”

赵铁柱点了点头，没有再追问，推开门进去了。方回站在院子里，看着那扇歪歪斜斜的门板在他身后合上。风从院墙缺口灌进来，把角落里一堆干枯的落叶卷起来又落下去，落叶在青砖地面上打着旋，最后堆在墙根底下不动了。

方回把包袱从肩上卸下来，在墙根底下找了个干净点的地方靠着墙坐下来。黑枝靠在身边，他伸手摸了摸枝身上的凹痕，指腹沿着凹痕的边缘摩挲了两下。院子里安静得很，只有风穿过院墙缺口的声音和远处主街上偶尔传来的几声叫卖。他坐了一会儿，屋里又传来一声咳嗽，这次比刚才长了一些，像是咳的人在清嗓子。

门又被推开了。赵铁柱端着一碗水走出来，走到方回面前蹲下来，把碗递过去。“喝口水。走了几天？”

方回接过来喝了一口。水是凉的，有一股井水的土腥味，但比他想象的好，至少没有馊。“三天。”

“从青云宗来的？”

“嗯。”

赵铁柱蹲在旁边，两只手搁在膝盖上，看着院子里那堆旧兵器。“你们外门的人我见过几个，都是犯了事被发下来的。有的是偷了东西，有的是跟人打架把人打残了。你犯的什么事？”

“私习禁术。”

赵铁柱偏过头看了他一眼。他的目光在方回脸上停了一息，然后又移开了，看着那堆旧兵器。“禁术。”他把这两个字在嘴里嚼了一遍，像是嚼一块没什么味道的干饼，“这破地方没人管你练什么。你练什么都行，只要能打妖兽就行。”他把手从膝盖上拿下来，拍了拍裤子上的土，站起来，“你歇着吧。明天早上卯时起来，北门集合。有活儿干。”

他转身往屋里走，走了两步又回过头来：“对了，你睡那边那间。屋顶没漏，床板也还结实。就是墙上有道缝，晚上漏风，你拿东西堵一下。”

方回点了点头。赵铁柱推门进了屋，门板合上之后院子里又安静了。方回把碗里的水喝完，站起来拿着空碗走到赵铁柱那间屋门口，把碗搁在门槛上，然后走到赵铁柱指的那间屋前面。门板一推就开了，里面不大，一张床板、一张缺了一条腿的桌子、墙角堆着几块碎砖。他用手按了按床板，硬，但平。他把包袱搁在床板上，把黑枝靠在墙边，在床沿上坐下来。

床板对面的墙上果然有一道缝，从墙根一直裂到房梁，缝隙最宽的地方能伸进一根手指。风从缝里灌进来，凉飕飕的。他看了看那道缝，站起来把那几块碎砖搬过来，在缝前面码了一排，码到齐腰高的时候风就小了很多，剩下的缝隙用包袱里那块旧布塞住了。他重新坐下来，靠着墙壁，把黑枝从墙边拿过来横在膝上。窗外的主街上有人在赶车，鞭子响了一声，车轮碾过青石路面的声音越来越远，最后听不见了。他闭上眼，手搭在黑枝的枝身上，没有睡着，但也没有再睁开眼睛。