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躲在不远处墙角偷看的春桃，闻言脸色瞬间煞白。她本以为这一状定能扳倒苏砚香，万万没想到，刘嬷嬷竟没有直接治罪，反倒默许了她们。

春桃僵在阴影里，指尖攥得发白，一口闷气堵在胸口无处宣泄。她原以为凭着这一纸状告，便能将苏砚香的势头狠狠压下，谁知刘嬷嬷竟松了口，默许她们在浣衣院低声歌唱。

她咬了咬下唇，眼底闪过一丝狠意。刘嬷嬷心软护着下人，那她便往更高处去，寻主院找主母侯爷夫人赵怡珍。只要赵怡珍发话，莫说是唱歌，便是苏砚香这“抚慰组”，也能一股脑给连根拔除。

第二日趁送衣物去主院的空档，春桃寻到翠云，托她传话求见赵怡珍。进了内室，春桃扑通跪地，眼眶泛红，将浣衣院之事添油加醋细细说来。

“夫人，苏砚香在浣衣院拉拢婢女，私设抚慰组，夜里聚众唱歌、串通。如今院里婢女个个听她调遣，啊，听说她还想当家，笑死人了。只是，长此以往，浣衣院人心尽数归她，日后怕是无人再肯听府里管束。刘嬷嬷心软，不曾严加制止，奴婢实在担忧，怕酿出大祸，才斗胆来禀报夫人。”

赵怡珍指尖轻轻摩挲腕间玉镯，眸光沉沉。她最忌惮下人收拢人心，听闻这番话，立马产生了戒备之心。

“哦？聚众唱歌，笼络同院婢女？”赵怡珍感觉有点难以置信，“一个浣衣婢女，竟有这般本事，这种胆量？”

“正是，她可不简单呢！”春桃连忙叩首，“她们还互相帮扶，私下开导劝解，不少婢女心里只认苏砚香，行事越发不听管教。夫人若不早做决断，后患无穷。”

赵怡珍缓缓抬眼，吩咐身侧翠云：“你抽空去浣衣院外悄悄看一看，记下她们何时相聚、唱些什么，回来如实禀报，莫要惊动旁人。”

翠云躬身领命。春桃心中一喜，觉得这一回定然能如愿扳倒苏砚香，恭顺行礼退下。

待春桃走后，赵怡珍独自静坐，嘴角浮起一抹冷淡笑意。她倒不急着立刻治罪，她要抓住确凿的把柄，一击致命，让这不知天高地厚的苏砚香再也没有翻身的机会。

而另一边浣衣院中，苏砚香早已察觉到春桃近日频频出入主院，心中暗生警觉。她叮嘱青禾几人，歌声依旧轻浅，绝不喧哗，抚慰组行事更要谨守本分，浣衣差事半点不可耽搁。她知道，春桃不会就此罢休，一场新的风波，正在悄然酝酿。

这日黄昏，残阳将侯府的院墙染成淡红。翠云奉赵怡珍之命，提着取换的衣裳装作例行差事，缓步往浣衣院而来。她刻意放轻脚步，绕到院侧的老槐树下，隔着半人高的柴垛悄悄向内张望。

浣衣池边，冷水蒸腾起淡淡的白汽，一众婢女还在埋头捶打布帛，杵棒起落，砰砰有声，所有人手上的活计一刻未停。

待到天色暗下，当日的织物尽数漂洗晾晒妥当，婢女们才陆续收拾工具。苏砚香带着青禾、月儿、果香，聚在背风的廊檐角落，声音压得极低。没有嬉笑喧闹，只听见温柔低语。

方才有个小婢女被婆子苛责，垂着头默默落泪，此刻正坐在石阶上。苏砚香坐在她身侧，轻声开导。青禾递过去一小块晒干的橘皮，帮她舒缓心绪。等小婢女神色稍稍平复，几人才缓缓开口，给她唱歌纾解烦恼。

歌声轻柔，伴着晚风，断断续续飘出来，没有半分轻佻戏腔，只有姐妹之间相互体恤的暖意。一曲终了，几人低声说了几句宽慰的话，便各自散去，预备回屋歇息，没有扎堆闲谈是非，更不曾懈怠隔日要做的活计。

翠云静静看完这一整段，心中暗自诧异。春桃口中所说的结党作乱、嬉游废事全然不见。她们依旧勤勉当差，相聚不过片刻，言语之间，皆是互相扶持，并无半句非议主家的言辞。

她不再久留，悄无声息转身，折返主院。

内室烛火摇曳，赵怡珍正临窗翻看书卷，见翠云归来，抬眸问道：“如何？可抓到她们逾矩的把柄了？”

翠云屈膝回话，如实禀明所见所闻：“回夫人，奴婢亲眼看过，浣衣院差事丝毫未误，一众婢女洗衣劳作，未有偷懒。苏砚香她们那几人，只在活计做完之后于廊下小聚。若是姐妹受委屈，便出言劝慰，低声唱一曲歌谣，声音压得极轻，不曾喧哗，也无人私下议论府中主子是非。”

赵怡珍握着书卷的手指骤然收紧，眉峰拧起。她本等着拿到苏砚香蛊惑下人、聚众作乱的实据，没想到竟是这般局面。

“倒是好手段，”赵怡珍缓缓吐字，语气冷了几分，“不违规矩，不误差事，只用几句温言、一曲小调，就把浣衣院人心拢得牢牢的。要是我抓不到错处去教训她们，反倒显得我刻意为难下人。”

翠云低声道：“夫人，她们行事滴水不漏，一时间难以挑出错处。”

赵怡珍沉吟片刻，眼底生出算计：“既然明面上寻不到过错，那就换个法子。规矩挑不出毛病，便从人心下手。传话下去，往后浣衣院的衣物，临时加派，加重她们的活计。人一旦疲累不堪，自顾不暇，哪里还有余力，再去做什么抚慰、唱歌的事。”

翠云躬身领命。

浣衣院这边，苏砚香夜里清点待洗织物，看见新送来厚厚一摞锦缎被褥，数量远超往日。她心头一凛，抬眼望向主院方向，清楚知晓，赵怡珍这是要借繁重差事，逼抚慰组自行瓦解。

夜半的浣衣院，木盆堆叠如山，新送来的锦缎被褥厚厚摞在廊下，几乎堵了半条通路。粗重的织物吸饱冷水，沉得惊人。

一众婢女看着陡然暴涨的活计，皆是面色发白。往日的时辰本就紧巴巴，如**空多出来这许多，便是通宵不眠，怕是也赶不及天亮前漂洗晾晒完毕。有年纪小的婢女攥紧杵棒，指尖冻裂的伤口渗出血丝，忍不住红了眼眶。

春桃立在人群一侧，垂着眼，嘴角藏着一丝隐秘的快意。夫人这一手实在高明，繁重差事压身，苏砚香的抚慰组自顾尚且不暇，哪里还有闲心去宽慰旁人、聚在一起唱歌。