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万历二年正月初三，卯时，丹徒驿。

天还没亮，张居正已经醒了。驿馆后院的窗户外面传来江风的呼啸声，比昨天更大了些。他披衣走到窗前推开一条缝，冷风灌进来，带着长江水汽的潮湿寒意。天边没有太阳，灰蒙蒙的云层压得很低，像一床浸了水的棉被盖在江面上。他关好窗，洗漱完毕，推门出去。

赵秉忠已经在院子里备好了马。三匹马和青驴都喂过了早料，鞍具检查了一遍，行囊绑得结结实实。前院的官差们还在睡着，驿馆里安安静静的，只有厨房那边亮着灯，伙夫在灶台前打哈欠。三人没有惊动旁人，牵马出了驿馆，沿着官道往江边走去。

辰时，瓜洲渡。

江边的风比驿站里更大。瓜洲渡口的旗杆上挂着一面褪了色的旗，被风吹得猎猎响。渡船停在岸边，船老大蹲在船头抽烟，看见三人过来，站起来扬了扬手。“过江？今儿风大，浪不小。能走，但慢些。”

张居正点了点头。三人牵马上船，赵秉忠把缰绳拴在船帮上，书童蹲在青驴旁边拍着它的脖子。渡船离岸的时候，张居正站在船尾，看着江面。长江在冬天是灰黄色的，浑浊的浪头一个接一个地涌过来，拍在船帮上溅起细碎的水花。远处有几艘盐船在江心缓慢移动，桅杆上的旗子被风吹得卷了起来。

渡船走了一炷香的工夫，靠上了北岸。张居正下了船，站在码头上回头看了一眼南岸的镇江城。金山寺的塔尖在灰白的天空下若隐若现，像一根插在江心的木桩。他看了一会儿，收回目光，翻身上马。

午时，扬州邵伯驿。

三人在天黑之前赶到了邵伯驿。驿馆里比丹徒热闹些，前院坐着几个等船的行商，围着炭盆在聊年景。张居正没有停留，直接去了后院。后院的房间里已经备好了热水和炭盆，他洗了把脸，在案前坐下，摊开空白册子。

“正月初三，渡江到扬州。宿邵伯驿。行程第三天，一切平安。江风大，浪不小，渡船缓行，未出差错。明日到淮安，后日到徐州。”

写完了，他搁下笔，靠在椅背上歇了一会儿。窗外的运河上偶尔有船经过，桨声咿咿呀呀的，在冬夜里格外清晰。他闭上眼，脑子里还在转着那本松江田亩笔记里的事。桑田不交税，稻田交税，农户把稻田改成桑田避税，税基一年一年地缩。这个事他得想清楚怎么处置——不能急，急了江南桑农会抱团；不能拖，拖了税基继续缩。最好的办法是先试行棉田税则，桑田按棉田的标准纳税，税轻，桑农可承受。试行三年，看效果再议全改。

他在心里把这件事过了两遍，确认没有漏洞，然后睁开眼，从行囊里取出那本笔记又翻了一遍。翻到最后一页的时候，他提笔在末尾添了一行字：“试行桑田按棉田税则纳税，先在松江府华亭县试点。试点期间，免差役一年，以安民心。”

写完了，他把笔记合上，放回行囊。

申时，兖州府西南乡。

海瑞和王国光站在田埂上，面前是一片刚翻过的地。今天是正月初三，乡下人开始下地干活了，一个老汉赶着一头黄牛在田里慢慢走，犁头翻起黑褐色的土块，在冬日的阳光下泛着湿润的光。老汉看见海瑞站在田埂上，停下来打了个招呼。

“海郎中，过年好。今年这么早就下地了？”

“来看看。老汉，你这地翻了多少亩了？”

“翻了两亩。还有三亩没翻。趁着地还没化透，先翻一遍，冻一冻，开春好种。”

海瑞蹲下来，伸手拨了拨刚翻起的土块。土块冻得硬邦邦的，掰开来里面还带着冰碴，但土质很肥，黑褐色的，捏在手里沉甸甸的。“你这地是自己的还是佃的？”

“佃的。孔府长史的田。租额高，但地好，种什么长什么。”

海瑞没有再问。他站起身，对王国光说：“记上。西南乡佃田五亩，土质上等，租额偏高。开春后核实租契。”

王国光提笔记了。海瑞站在田埂上又看了一会儿，然后转身往回走。走了几步，他停下来，回头对老汉说了一句：“老汉，翻地的时候把犁头调浅一些。冻土翻深了，开春化不透。”

老汉愣了一下，然后咧嘴笑了笑。“好。听郎中的。”

戌时，京师张府。

顾氏坐在堂屋里，面前摆着一碗汤圆。今天是正月初三，她一个人坐在八仙桌旁，桌上还摆着那副留给张居正的碗筷。碗里的汤圆已经换过了——每天换一次，旧的倒掉，新的煮好。汤圆是芝麻馅的，白白胖胖地挤在碗里，在灯下泛着暖光。

她慢慢吃着自己那碗，吃完了，把空碗收走，又看了看那副碗筷。碗里的汤圆还是完整的，一个个圆滚滚地挤在一起。她端起来闻了闻，芝麻馅的甜香还在。她把碗放回桌上，用粗瓷碗倒扣着盖住。然后她走到书房门口，推开门看了看。书房里整整齐齐的，案上的文书归了位，书架上的书排得齐齐整整。案头那只白瓷笔洗里插着一枝红梅，是昨天换的，花瓣在暖气里微微舒展。

她在案前站了一会儿，从袖中摸出一封信。信是今早驿馆送来的，张居正从扬州寄的，只有两行字：“正月初三，渡江到扬州。一切平安。初十前后可到。”她看了一遍，又看了一遍，然后把信折好，放进案头那只空笔洗里，用镇纸压住。

亥时，古北口烽燧。

朱承恩坐在炭盆旁边，手里捏着一根炭条，在记录册上写字。今天是正月初三，换班的兵士昨天下午到了，他把那封揣了快半月的家书交给了来人。来人说明天一早就下山，送到驿站去。信已经走了，他心里踏实了一半。另一半悬着，得等家书到了辽东、他爹娘回了信，才能落下来。

他写完今天的记录——“正月初三，晴，无风，敌情无。纸鸢试放一次，正常”——合上册子，往炭盆里添了一根柴。刘大柱从外面进来，带进一股冷风，手里提着一壶热水。“小朱，山下送来的。说是过年剩下的酒，给烽燧上分了一壶。你喝一口暖暖身子。”

朱承恩接过壶，倒了一碗。酒是黄酒，温过的，入口柔和不辣。他抿了一口，暖意从喉咙滑下去，在胃里慢慢散开。他把碗放下，看着炭盆里的火苗，忽然说：“大柱哥，我爹娘应该快收到信了。”

“快了。再过几天。”

朱承恩没有再问。他把碗里的酒喝完，靠在土墙上，听着外面的风声。远处的长城在夜色里静默地趴着，墙垛上的残雪在月光下泛着冷光。他看了一会儿，闭上眼，在炭火的暖意里慢慢睡着了。

万历二年的正月初三，张居正过了江，海瑞勘了佃田，顾氏换了汤圆，朱承恩交了家书。路在脚下缩短，年在身后远去，春天在一天一天地靠近。