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满园茉莉余香未散，漫天飞花落尽，驺家郎君含笑侧身，抬手做出恭谨引路的姿态，声线柔得像浸过蜜的丝绸：“表妹一路风尘，前厅已备下清茶鲜果，父母久候多时，总是盼着能与你叙叙旧情。”

虞瑶微微颔首，黑缎诃子上金绣团枝牡丹在日光下流光婉转，衬得一身肌肤莹白胜雪。她拢了拢藕荷襦裙广袖，眉眼温婉柔和，看不出半分心底筹谋，轻声应道：“请表哥为我引路，本该晚辈先行拜见伯父，是瑶来迟了。”

身旁侍女小椿紧随半步之后，双手稳稳捧着两只描金漆箱，箱中是虞瑶自建康千里带来的各式礼品，沉甸甸压着箱角，皆是她耗费宗族仅剩积蓄搜罗来的珍宝字画。二人跟着驺家郎君穿过白玉雕花的穿堂，绕过怒放九曲莲池，一路沿途侍仆垂首避让，无人敢抬眼直视贵人。

主宅正厅开阔恢宏，楠木梁柱描金涂朱，四壁悬挂名家山水，案上焚着一炉龙涎香，烟气袅袅盘旋。上手太师椅端坐着一名面色沉敛的中年男子，鬓角染霜，一身暗纹锦袍，周身自带久掌家族、决断万千产业的厚重威压，正是驺家现任家主——驺还。

听见脚步声近前，驺还缓缓抬眸，目光淡淡扫过缓步走入厅堂的虞瑶，视线先落在她华贵得体的衣饰，再落在她温婉沉静的眉眼，眼底掠过一丝满意，抬手虚扶一礼：“虞侄女不必多礼，远道而来，一路辛苦。”

虞瑶依士族晚辈规矩，深深屈膝行大礼，身姿柔韧不失端庄，起身之后招手让小椿上前奉茶。小椿快步上前，双手端起冰瓷茶盏，杯中泡着江南贡茶雨前龙井，茶汤清碧，香气淡雅。虞瑶亲手接过茶盏，指尖捏着杯沿，稳稳递至驺还面前，语声轻柔恭顺：“伯父常年打理家族产业，操劳不休，此茶清心降火，聊表晚辈一点孝心。”

驺还接过茶盏浅啜一口，放下茶杯，目光落在侍女抬入厅堂的两只漆木箱上，故作随意问道：“路途遥远，何必破费搬来诸多物件。”

虞瑶莞尔一笑，侧身示意随从开箱，当先取出一方巴掌大小、温润通透的田黄石砚台，石质凝腻，雕着祥云松鹤纹样，触手生温，乃是江南难得一见的文房重器。

她双手捧砚，递到驺还案前：“听闻伯父素来喜爱读诗书，在建康时我寻了间文房铺子，才觅得这一方田黄砚。北地山石粗砺，这般细腻温润的石料少见，赠与伯父闲暇读书练字所用。”

驺还指尖抚过砚台细腻石纹，眼底喜色藏不住，嘴上却故作客套：“这般贵重之物，你留着自用便是。”

“晚辈年少，只读女则做些女红，不配持此珍宝，唯有伯父才配拥有。”虞瑶回话滴水不漏，转头又吩咐小椿分赠其余礼物，“箱中另有数十幅建康名士亲笔字画，笔墨风骨皆是当世上乘，等会儿劳管家分送各房叔伯、姑婶，一点薄礼，聊表晚辈惦记之心。”

一众随行侍仆立刻上前，捧着卷轴分送厅内落座的驺氏亲族，满厅族人尽数起身道谢，纷纷夸赞虞瑶懂事周全，心中暗自掂量虞、驺两家联姻的好处。

待众人礼毕，虞瑶取出自己随身携带的素白画轴，缓步递至身侧驺家郎君手中，眉眼含着恰到好处的浅淡温柔：“知晓表哥平日喜爱射猎，前些日子我在府中闲来无事，亲手绘了一幅卧虎图，笔墨粗浅，不得什么名家章法，就当小妹子见面之礼。”

驺家郎君大喜过望，当即当众展开画卷，纸上猛虎伏于苍松之下，虽笔法细腻，虎目却少几分凶戾，多了几分刻意讨好的柔和。他爱不释手，反复摩挲画卷，转头看向驺还，语气满是炫耀：“父亲您瞧，表妹亲手为我作画，心中定然记挂着我。”

驺还捻着颌下短须，视线来回在自家儿子与虞瑶之间游走，话里藏着撮合之意，语气含蓄又直白：“瑶丫头容貌清丽，才情兼备，我儿样貌气度亦不算平庸，你二人站在一处，当真称得上郎才女貌，天造地设的一对。”

这话一出，厅内所有亲族纷纷附和，交口称赞二人匹配，满厅恭维声此起彼伏。

虞瑶耳尖瞬间染上一层薄红，垂首攥紧袖口，看似羞怯腼腆，心底却冷静盘算，面上只作晚辈的恭谨避让，柔声软糯地回话，分寸拿捏得毫无破绽：“伯父谬赞，瑶愧不敢当。此番跋山涉水前来北境，初衷只为探望身染沉疴的姨母，尽晚辈分内孝心。伯父今日这番美意，我定然一字不差，回去亲口回禀家父，一切但凭家中长辈定夺。”

她一句“交由父亲定夺”，轻飘飘将联姻的难题推回建康虞氏宗族，既没有当场忤逆驺还的好意，也不曾半分应下婚约，圆滑周全，不给对方任何拿捏自己的把柄。

驺还何等老辣，她话语里虽是留了底线，却又没把话说绝，显然是在意自己的儿子。但碍于宾客满堂不便逼问，对方又是个女儿家，只能暂时压下心中盘算从长计议，只好送她入后宅，言道：“既然你要探望你姨母，便随去往西跨院住下吧，好生陪伴她多说说话。”

虞瑶屈膝告退，跟着引路侍女走出主厅，贴身小椿紧随身后，一路穿过廊榭，待远离主厅听不到旁人话语，小椿才压着满心困惑，压低声音急声道：“小姐，方才驺家主明摆着想要撮合你与那驺家郎君，您为何不直言婉拒？反倒顺着他的话，说要写信告知老爷，这般岂不是让对方心存妄想？”

周遭廊下并无旁人，虞瑶脚步放缓，抬眼望向远处连绵花木，语声细弱，却字字通透，藏着士族女子深不可测的算计：“小椿，你自幼跟着我在建康府中长大，怎还不懂朝堂士族婚配规矩？我南朝凡掌兵权的将门世家，儿女婚嫁，皆要上奏天子，等候陛下朱笔御批准许，私下口头应允婚约，不作半分凭据，全然无效。”

她指尖轻轻拂过诃子上金线牡丹，眼底掠过一丝冷淡嘲讽：“今日我若是当场严词拒绝，当场便会得罪驺还，眼下虞家数百部曲、田产全需依仗驺家照拂，万万不可撕破脸面。我假意顺从，只推说交由父亲决断，不过是缓兵之计。即便我随口应下几句场面话，无御赐婚书，到最后依旧可以反悔，于我虞家半分损害也无。反倒能稳住驺家，借他们的势力熬过眼下难关。”

小椿豁然醒悟，恍然大悟点点头，心底暗暗佩服自家小姐心思缜密，喜怒从不外露。二人一路行至西跨院，此处院落清幽安静，种满安神白菊，空气中飘着淡淡的草药苦味，正是虞瑶姨母养病居所。院内侍女垂首侍立，不敢高声言语，处处透着压抑沉闷。

榻上躺着一名中年妇人样貌颇像虞瑶，昔日亦是建康数一数二的美人，如今倚着绣荷软榻，面色苍白单薄，唯有眉眼间残存几分旧日风姿。见虞瑶进门，妇人勉强撑起身子，露出一抹虚弱笑意与泪容：“瑶丫头，你竟真的从建康赶来了，让我抱抱你一下。”

虞瑶快步上前，在榻边矮凳落座，伸手轻轻握住姨母冰凉手腕，指尖搭上寸口，静心把脉。三息过后，虞瑶眉心骤然一紧，心底凛然一惊，一股寒意顺着指尖直冲心口。

脉象虚浮无力，心肺脉络淤堵衰败，内里病灶早已深入骨髓，药石难医，不过靠着名贵汤药吊着一丝残喘，外表看着尚能起身闲谈、容颜如黛，内里五脏六腑早已油尽灯枯，撑不过秋冬。

她面上不露半分惊慌，唯恐加重姨母心事，当即收敛眼底凝重，唇角扬起温和笑意，捡些建康城内新奇趣事缓缓说来：“姨母放宽心休养，建康近来新修了一座临水戏台，城中王公贵族日日前往赏戏，还有南方运来的罕见蜜橘，甘甜多汁，等我回府便派人快马送一批过来给您尝鲜。”

她含笑地讲述京中繁华琐事，刻意避开病痛、宗族、婚嫁等烦心话题，只捡轻快趣事宽慰病人，陪姨母闲谈近一个时辰，待妇人倦意沉沉闭目歇息，才轻手轻脚起身告辞。

踏出西跨院院门，方才温和笑意瞬间自虞瑶脸上褪去，眉宇覆上一层沉沉算计，她带着小椿沿着别院花圃缓步散心，心底反复权衡利弊，句句思虑冷彻刺骨。

“驺家郎君徒有一副好看皮囊，内里华而不实，心性轻浮贪色，胸无半点谋略才干。他能稳坐家族继承人之位，全靠姨母深得驺还偏爱，靠着姨母的情面才得以立嗣。如今姨母心肺衰败，命不久矣，待她一病归西，郎君失去唯一靠山，在驺家的地位必然一落千丈，再无利用价值。”